老舍的小说总是以中下层人民作为写作对象，他们大都痛苦地活着委屈地死去，祥子就是一个典型。《骆驼祥子》描写了一个外号骆驼名唤祥子的人力车夫由满怀希望到城里谋生，刻苦勤奋地拉车生活，最后失去生活意志彻底堕落的人生悲剧。
年轻的人力车夫祥子希望自立，前期的他精神饱满，热情高涨：
“二十来的岁，他已经很大很高，虽然肢体还没被年月铸成一定的格局，可是已经像个成人了——一个脸上身上都带出天真淘气的样子的大人。看着那高等的车夫，他计划着怎样杀进他的腰[插图]去，好更显出他的铁扇面似的胸，与直硬地背；扭头看看自己的肩，多么宽，多么威严！杀好了腰，再穿上肥腿的白裤，裤脚用鸡肠子带儿系住，露出那对“出号”的大脚！是的，他无疑的可以成为最出色的车夫；傻子似的他自己笑了。”
后来的他经历了买车丢车，经历三起三落，由原先的对生活充满希望到最后的愤世。
“凡是有人出钱的事，他全干。三毛也好，两毛也好，他乐意去打一天旗子，随着人群乱走。他觉得这无论怎样也比拉车强，挣钱不多，可是不用卖力气呢。打着面小旗，他低着头，嘴里叼着烟卷，似笑非笑地随着大家走，一声也不出。到非喊叫几声不可的时候，他会张开大嘴，而完全没声，他爱惜自己的嗓子。对什么事他也不想用力，因为以前卖过力气而并没有分毫的好处。在这种打旗呐喊的时候，设若遇见点什么危险，他头一个先跑开，而且跑得很快。他的命可以毁在自己手里，再也不为任何人牺牲什么。为个人努力的也知道怎样毁灭个人，这是个人主义的两端。”
祥子的悲剧有很多方面的原因，从社会方面来说，刘四爷为代表的车厂主的敲骨吸髓、*阀混战、侦探的敲诈、病态的城市文明都是导致他悲剧的原因；从祥子的自身来说，小生产者的个人奋斗思想性格并不是解救他的办法；还有婚烟方面给祥子带来的重压，等等。
除了祥子，文中虎妞的形象，是一个特别的存在，虎妞的性格具有两重性，一方面缺乏教养、粗俗刁泼，另一方面是她父亲自私心的牺牲品。而且她没有经过男性眼光的过滤，是一个血肉分明、活力四射的原生态女孩形象。文中这样描写到“她的脸上大概又擦了粉，被灯光照得显出点灰绿色，像黑枯了的树叶上挂着层霜。祥子不敢正眼看她。虎妞脸上的神情很复杂：眼中带出些渴望看到他的光儿；嘴可是张着点，露出点儿冷笑；鼻子纵起些纹缕，折叠着些不屑与急切；眉愣愣着，在一脸的怪粉上显出妖媚而霸道。看见祥子出来，她的嘴唇撇了几撇，脸上的各种神情一时找不到个适当的归束。她咽了口唾沫，把复杂的神气与情感似乎镇压下去，拿出点由刘四爷得来的外场劲儿，半恼半笑，假装不甚在乎的样子打了句哈哈。”
图片：《骆驼祥子》封面及剧照均来源于网络（侵删）