强大的马里帝国大约存在于公元年到年之间。这个帝国由桑迪亚塔建立，并因其统治者的财富而闻名，尤其是MansaMusaI.马里帝国对西非有许多深远的文化影响，允许其语言、法律和习俗沿尼日尔河传播。
它的疆域很广，由众多的属国和省组成。伊斯兰教成为该地区的主要宗教。来自北非伊斯兰据点的商人骑着骆驼，穿过撒哈拉沙漠南下，来到马里地区，在那里可以找到大量的黄金。
马里帝国起源于一个被当时的居民称为“曼登”的地区。曼登，因其居民曼丁卡而得名(最初的Mandenka，“ka”意为“的人”)，包括今天几内亚北部和马里南部的大部分地区。这个帝国最初是作为曼丁卡部落的联邦建立的，称为MandenKurufaba(Manden是国家，kuru是集会的意思，faba是大整体的意思)，但后来它成为了一个帝国，统治者来自西非几乎所有种族的数百万人。
20世纪60年代，波兰和几内亚的考古学家在马里首都尼阿尼进行了考古工作，发现了一个可以追溯到6世纪的城镇遗迹。
现代口述传统也与马里或曼登的曼丁卡王国有关，在圣迪亚塔统一前几个世纪就已经存在了，作为一个小国家，位于瓦加杜帝国(更被称为加纳帝国)的南部。该地区由山脉、稀树草原和森林组成，为猎人提供了理想的保护和资源。那些没有住在山里的人形成了小城邦，如托隆、卡巴和尼亚尼。
几乎每一位马里皇帝都来自凯塔王朝，其血统可以追溯到伊斯兰先知穆罕默德的忠实穆伊津比拉尔。在中世纪，基督教和穆斯林统治者都把自己的血统与他们信仰历史上的关键人物联系起来，这是一种常见的做法。
因此，虽然凯塔王朝的世袭最多是可疑的，但口述编年者保存了一份从拉瓦洛(据说是比拉尔的七个儿子之一，定居马里)到马汉孔法塔(桑迪亚塔凯塔的父亲)的凯塔统治者的名单。
帝国统治前的马登由“三个自由结盟的国家”马里、梅马和瓦加杜加上马里的十二门组成。因此，重要的是要记住，马里在这个意义上严格指的是城市国家尼亚尼。马里的十二门是由被征服的领土或同盟领土组成的联盟，主要在曼登境内，宣誓效忠桑迪亚塔和他的后裔。
在将长矛刺入桑迪娅塔王座前的土地后，十二王中的每一位都将自己的王国拱手让给凯塔王朝。作为对他们投降的回报，他们变成了“farbas”，是曼丁卡语“farin”和“ba”(伟大的farin)的组合。
法林是当时北方指挥官的统称。这些法尔巴斯将以曼萨的名义统治他们的旧王国，拥有他们在加入曼登之前拥有的大部分权威。
我们最了解马里帝国有三个主要来源:第一个是约年由埃及一位地理学家兼行政长官撰写的希哈卜·丁·伊本·法德尔·阿拉·奥乌马里的记述。他关于帝国的信息来自于前往麦加朝圣的马里人。
他从几个人那里得到了第一手的消息，又从别人那里得知了曼萨·穆萨来访的消息。第二种说法是旅行家沙姆斯·丁·阿布·阿卜杜拉·伊本·巴图亚在年访问马里。这是第一个由目击者直接描述的西非王国的故事，其他的通常都是二手的。
第三个伟大的记述是阿布·扎伊德·阿卜杜勒·拉赫曼·伊本·赫勒敦在15世纪早期所写。虽然篇幅有限，但它们为我们提供了帝国鼎盛时期的一幅相当不错的画面。
在圣迪亚塔之后，马里帝国有21个已知的曼萨。这些统治者与开国元勋的区别，除了后者在建立国家中所扮演的历史角色外，在于他们将曼登转变为一个帝国。这些曼萨人不满足于统治由桑迪亚塔统一的曼定臣民，他们征服并吞并了富拉、沃洛夫、巴马纳、松海、图阿雷格和无数其他民族，形成了一个庞大的帝国。
马里帝国比以前和以后的任何一个西非国家覆盖了更大的地区和更长的时间。使这成为可能的是整个国家行政的分散性质。根据非洲学家约瑟夫·基-泽博的说法，一个人离尼阿尼越远，曼萨的权力就越分散。
然而，曼萨设法保持税收和对该地区名义上的控制，而没有煽动他的臣民反抗。在地方层面(村、镇、市)，昆提贵选举一位斗提贵(村长)，他的血统是当地半神话般的创始人的后裔。县级行政官员被称为“县长”，是由该省省长从他自己的圈子里任命的。
只有当我们到达邦或省一级时，才会发现来自尼亚尼中央当局的明显干预。各省通过自己的习俗(选举、继承等)选出自己的省长。不管他们在省的头衔是什么，他们都被曼萨承认为“省主”。昆提贵必须得到曼萨的批准，并受他的监督。
如果曼萨人不相信昆提贵有能力或值得信任，那么可以设立一个法尔巴来监督这个省或直接管理它。
马里的领土是通过征服或吞并进入帝国的。一旦被征服，法林斯就会控制这个地区，直到找到合适的当地统治者为止。在确定一个地区的忠诚或至少是投降后，它被允许选择自己的官吏。这一过程对于保持非满定臣民对统治他们的满定精英的忠诚至关重要。
除非有其他困难，否则大马提贵将独自管理这个省，从他所指挥的部落收税并征召军队。然而，对贸易或叛乱至关重要的领土将获得法尔巴。
法尔巴人是曼萨人从征服法林的法尔人、家族成员甚至奴隶中挑选出来的。唯一真正的要求是，曼萨知道他可以信任这个人来维护帝国的利益。
法尔巴人的职责包括报告领土的活动，收税，并确保当地政府不违背尼亚尼的命令。如果需要，法尔巴还可以从当地政府手中夺取权力，并在该地区组建一支军队用于防御或镇压叛乱。
法尔巴的职位是很有声望的，他的后代可以继承它，只要曼萨同意。曼萨还可以取代法尔巴，如果他失控，就像迪亚富努的情况一样。