祥子是旧时代北平城的一个人力车夫。他原来生活在乡间，18岁时，失去了父母和几亩薄田，便跑到北平来。带着乡间小伙子的壮健与诚实，凡是卖力气就能吃饭的事他几乎都做过。但不久他看出拉车是件更容易挣钱的事，于是他拉上了洋车。祥子做事认真要强，当他拉着赁来的新车时，就在心里下了决心，他一定要有自己的车。
整整三年，他不吸烟，不喝酒，不*钱，没有任何嗜好，凑足了块钱，买了一辆新车。自从有了这辆车，祥子生活过得越来越起劲儿。拉“包月”也好，拉“散座”也好，挣多少钱全是自己的。因为心里舒服，对人就更和气，买卖也就更顺心。祥子心想，照这样下去，至多二年，他又可以买辆车，一辆、两辆……慢慢就可以开车厂了。
没想到好景不长，北平城外*阀开始了混战，大兵到处抓人抓车。祥子明知危险，但为了多挣两块钱，还是抱着侥幸心理拉客出城了。走到半路，连人带车就被十来个兵捉去了。祥子的衣服鞋帽甚至系腰和布带，都被抢了去。他每天给大兵们扛行李、挑水烧水喂牲口。这些祥子都不怕，他只是心疼那辆自己用血汗挣来的车。祥子落了泪，他不但恨那些兵，而且恨世上的一切了。凭什么把人欺侮到这个地步呢?“凭什么?”祥子喊了出来。后来大兵们吃了败仗，祥子乘黑从兵营里偷跑回来，还顺手拉了三匹骆驼，卖了35块钱。从此他落下“骆驼祥子”的外号。
祥子的铺盖一直在西安门大街的人和车厂放着。车厂老板刘四爷，年轻时设过*场、买卖过人口、放过高利贷、打过群架、抢过良家妇女，是土混混出身，懂得怎样对付穷人。他开的车厂有60多辆车，女儿虎妞协助他管理。虎妞长得虎头虎脑，是个三十七八岁的老姑娘。她什么都和男人一样，连骂人也有男人的爽快，有时候更多一些花样。刘四爷管外、虎妞管内，父女俩把人和车厂治理得铁桶一般。厂子里常住有20来个车夫，收了车，大家不是坐着闲谈，便是蒙头大睡。只有祥子不愿闲着，他擦车、打气、晒雨布、抹油……干得高高兴兴，仿佛是一种极好的娱乐。刘家父女很喜欢他住在车厂里，因此有时祥子虽然不拉刘四爷的车，刘四爷仍允许他一直住在厂里。祥子回到人和车厂，把卖骆驼的35块钱交给刘四爷存着，他要从头做起，再买一辆自己的车。即使今天买上，明天丢了，他也得去买。这是他的志愿、希望，甚至是宗教。祥子一天到晚思索着这回事，算计着他的钱。每天早出晚归、省吃位用。为了多挣几个钱，他甚至和那些老弱的车夫抢生意。在同行们一片骂声里，他像一只饿疯的野兽飞奔。心里说：“我要不是为买车，决不能这么不要脸。”但祥子并非为了挣钱就丢失了所有的人格和尊严。在杨宅拉包月时，他不堪忍受对方牲口似的使唤，孙起赏钱摔在杨太太的胖脸上；他辞工了。从杨宅回到人和车厂时，已是深夜11点多。虎妞的屋里仍亮着灯，打扮得有些妖媚的虎妞把祥子叫进屋，强迫他喝了酒，然后和祥子同居了一夜。
自从和虎妞发生了关系，祥子心里十分憋闷，他觉得虎妞把他从乡间带来的那点清凉劲儿毁尽了。祥子开始竭力躲避虎妞了，正好老主顾曹先生要他拉包月，祥子欢天喜地地搬到了曹宅。曹先生在大学教书，思想进步，夫妻两人都很和气，祥子打算长期在这过下去。年关越来越近了，祥子对新年充满了新的希望。然而虎妞出现了，她挺着肚子说已怀了祥子的孩子，威胁祥子和她结婚。祥子只好听从她的摆布。一天晚上，祥子送曹先生去看电影，在茶馆里碰见了饿晕倒地的车夫老马。祥子为老车夫买了10个羊肉包子，老车夫只拿了两个，其他全给了自己的孙子小马。祥子仿佛从老车夫身上看到了自己的未来。
祭灶那天晚上，祥子拉曹先生回家，路上被侦缉队盯上了。原来曹先生经常宣传社会主义言论，他被一个叫阮明的学生告发了。曹先生赶忙远走避难，他让祥子回家送信。一到家，祥子就被孙侦探抓住了。孙侦探敲榨去了他的全部积蓄，买车的计划又一次肥皂泡似地破灭了。
祥子没有别的路，只好又回到人和车厂。虎妞与祥子的关系，引起车夫们的讥笑。刘四不能容忍自己的女儿和臭拉车的勾搭上，他要女儿在他和祥子中间选择一个，结果虎妞要了祥子。刘四当时就与虎妞翻了脸，并把祥子撵出门去。虎妞索性自己租房子、雇花轿，嫁给了祥子。婚后，祥子才明白，虎妞并没有怀孕。她在裤腰上塞了个枕头，故意诱祥子上圈套。祥子不愿陪虎妞玩乐，一心想去拉车。虎妞要他去向刘四告软服输，祥子不去。后来刘四卖掉了车厂，不知到哪里玩乐去了，虎妞打探不出消息，这才绝了回家的心。她用自己的私房钱给祥子买了一辆车。车是同院车夫二强子的，他酒后揍死了老婆二强嫂，二强嫂的娘家要打官司，二强子只好卖掉车，用钱私下了结这件事。祥子知道这车的历史，不很喜欢要它。他拉这车，总感觉像拉口棺材似的，可是虎妞图便宜，祥子也无法说什么。
不久，虎妞真的怀孕了。祥子拼命拉车、干活儿。累得病倒了。这场大病不仅使他体力消耗过大，而且把虎妞的积蓄也用光了。为了生活，祥子硬撑着去拉车，二强子的女儿小福子也帮忙买东西做饭。但虎妞还是因为难产死去了。为了置办虎妞的丧事，祥子卖掉了车。
埋葬了虎妞，祥子一头倒在炕上，眼泪一串串流下来。车，车，车是自己的饭碗。买，丢了；再买，卖出去；三起三落，像个*影，永远抓不牢，却空受那些辛苦与委屈。小福子对祥子有情有意，祥子也很喜欢她，可负不起养她两个弟弟和一个醉爸爸的责任。祥子只好对小福子说：“等着吧!等我混好了，我一定来娶你。”然后离开了小福子，他又找了一个车厂，拉车去了。
过去那个要强、忠厚、努力的祥子不见了。他开始混日子。抽烟、喝酒、*钱。在夏宅拉包月时，年轻的夏太太引诱祥子，使他梁上了淋病。祥子不再爱惜车了，他还跟巡警吵嘴打架，成了巡警眼中头等的“刺头”。
但祥子并没完全堕落。他常想照旧去努力自强，小福子的存在也常给祥子某种希望。曹先生避难回来，要祥子再来拉包月，还答应他把小福子接来同住。祥子高兴极了，他带着这个好消息去找小福子，却得知了小福子被卖进妓院后自尽的消息。祥子在街上丧胆游*地走，遇见了小马的祖父老马。老人因没钱买药，眼睁睁看着小马死在自己怀里。他叹道：“我算是明白了，干苦活儿的打算独自一个人混好，比登天还难。”祥子从此之后彻底变了。他没有回到曹先生那里，却变看法串宅门去骗钱花。怎么能沾点便宜，他就怎么办。多吸人家一支烟卷，买东西使出个假铜子去，喝豆汁多吃几块咸菜，拉车少卖点力气而多挣一两个铜子，都使他觉得满意。为了一点赏钱，他还出卖了阮明。最后，祥子的信用丧失得已赁不出车来，他的病也渐渐严重。于是，他又靠给红白喜事做杂工来维持生命，他成了个还有口气的死*。
人把自己从野兽中提拔出，可是到现在人还把自己的同类驱逐到野兽里去。祥子还在那文化之城，可是变成了走兽。这一点也不是他自己的过错。他停止住思路，不再有希望，就那么迷迷糊糊地往下坠，坠入那无底的深坑。他吃，他喝，他嫖，他*，他懒，他狡猾，因为他没有了心，他的心被人摘了去。他只剩下那个高大的肉架子，等着溃烂，预备着到乱坟岗子去。
总体框架：祥子的三起三落
一起：来到北平当人力车夫，苦干三年，凑足一百块钱，买了辆新车。
一落：连人带车被宪兵抓去当壮丁。理想第一次破灭。
二起：卖骆驼，拼命拉车，省吃俭用攒钱准备买新车。
二落：干包月时，祥子辛苦攒的钱也被孙侦探搜去，第二次希望破灭了。
三起：虎妞以低价给祥子买了邻居二强子的车，祥子又有车了。
三落：为了置办虎妞的丧事，祥子又卖掉了车。
祥子的命运三部曲是“精进向上－不甘失败－自甘堕落”。
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